Нарды — одна из древнейших игр. На Дальнем Востоке можно найти множество разновидностей нард. В Китае есть игра под названием Цюй-Пу или Чуй-Пу. В Японии игра была известна как сугороку.

Самый древний комплект для игры в нарды был найден недалеко от современного Ирана при раскопках Шахри-Сухте и датируется 3000 лет до н.э.

Кто же придумал нарды? По одной из легенд игру в нарды изобрел мудрец Вузург-Михр, визирь персидcкого царя Хосрова I Ануширвана (509-579 годы н.э.). Согласно древнеперсидскому литературному памятнику Чатранг-Намаг («Книга о шахматах») индийский царь Сачидхарм отправил персидскому правителю шахматы, с посланием: «Поскольку вы обладаете саном царя царей и посему подобает вам царствовать над всеми нами, так и надлежит мудрецам вашим быть умнее мудрецов наших. Если вы не раскроете сути этих шахмат, то пришлите дань и подать». За три дня Вузург-Михр не только разгадал суть игры, но и придумал свою игру, под названием по одной версии «Нэв-Ардашир» в честь царя Ардашира, по другой – «Тахте нард» («Битва на доске»), По преданию индусы не могли разгадать правила игры 12 лет.

Сам мудрец сравнивал нарды с устройством этого мира: доска символизирует землю, шашки – это народы, а игроки — цари. Движение шашек по кругу мудрец сравнивал с круговоротом звезд на небе, 30 шашек равны дням в месяце, деление поля на 4 части соответствует временам года, 24 пункта доски равны часам в сутках, а деление двух полей на 12 пунктов равно количеству месяцев в году. Нардам приписывались мистические свойства, считается, что их использовали для предсказания будущего.

Арабы, которые завоевали Иран в VII веке, переняли от персов и нарды, и шахматы. Вся современная терминология нард ( «зары», «шешар», «куш») – смешанная арабо-персидская.